인터넷 강의 사업을 준비한다면 무엇보다 원격교육의 역사부터 이해할 필요가 있다. 특히 IT 강국인 우리나라에서는 인터넷 강의가 단순한 교육 수단을 넘어 하나의 산업이자 문화로 자리 잡아 왔기 때문에 그 의미와 영향력은 더욱 크다.
오늘날의 인터넷 강의는 어느 날 갑자기 등장한 것이 아니다. 그 출발점은 통신교육이다. 통신교육의 가장 초기 형태는 우편을 활용한 교육이었다. 19세기 중반, 영국의 아이작 피트먼은 속기법을 가르치기 위해 학습 자료를 우편으로 발송했다. 학생들이 보낸 답안을 채점해 다시 보내는 방식을 사용했다. 이 방식은 곧 전 세계로 확산되었다. 여러 국가에서 우편을 통한 원격 학습이 시행되기 시작했다.
20세기 초반 라디오의 보급은 통신교육의 또 다른 전환점이 되었다. 라디오를 통해 교육 방송이 제공되면서 사람들은 시간과 장소의 제약 없이 강의를 들을 수 있게 되었다. 특히 미국의 농촌 지역이나 교육 인프라가 부족한 지역에서 라디오 교육은 중요한 역할을 했다.
이후 20세기 중반 TV가 등장하면서 교육은 더욱 시각적인 형태로 진화했다. 우리나라에서는 EBS를 중심으로 TV 교육이 본격화되었다. 많은 학생들이 수능 대비나 보충 학습을 TV 강의를 통해 해결했다. 케이블 TV에서도 교육 콘텐츠가 확산되었다. 방송통신대학은 라디오, 카세트테이프, TV 등 다양한 매체를 활용해 원격 교육을 진행했다.
1990년대에 들어 PC통신이 보급되면서 온라인 학습의 초기 형태가 등장했다. 유니텔, 하이텔과 같은 PC통신 서비스에서는 학습 자료 공유와 사이버 강의가 제한적으로 제공되었다. 이후 인터넷이 본격적으로 보급되면서 지금 우리가 알고 있는 인터넷 강의의 시대가 열렸다. 메가스터디와 같은 기업들이 시장을 선도하게 된다.
메가스터디는 대한민국 인터넷 강의 산업을 대표하는 성공 사례다. 2000년 7월, 대치동 스타 강사였던 손주은 회장이 설립했다. 당시 신세기이동통신에서 엔지니어로 근무하던 동생 손성은 대표가 합류해 인터넷 강의와 오프라인 학원을 결합한 새로운 교육 모델을 구상했다. 이들은 PC통신 시절부터 온라인 강의 배포 가능성을 연구해왔다. 이러한 선제적 시도가 메가스터디를 온라인 교육 시장의 선두로 이끌었다.
이처럼 원격교육은 우편, 라디오, TV, PC통신, 인터넷 강의, 모바일 학습에 이르기까지 기술의 변화에 따라 끊임없이 진화해 왔다. 그러나 중요한 점은 기술이 바뀌어도 본질은 변하지 않았다는 사실이다. 언제나 핵심은 교육 콘텐츠였다. 기술은 교육을 전달하는 수단일 뿐, 교육의 가치를 결정하지는 않는다.
우편이든 라디오든 인터넷이든, 어떤 도구를 사용하든 결국 중요한 것은 무엇을, 어떻게 가르치느냐이다. 우편 통신 시절에도 학습자가 이해할 수 있도록 잘 구성된 교재와 답안지가 핵심 경쟁력이었다. 인터넷 강의 사업 역시 마찬가지다. LMS나 플랫폼이 아니라 콘텐츠의 질이 성패를 좌우한다. 스타 강사가 주목받는 이유도 시스템 때문이 아니다. 복잡한 내용을 쉽게 풀어 설명하고 학습자가 이해할 수 있도록 구조화한 콘텐츠 그 자체가 경쟁력인 것이다.
