프랭클린은 오늘날 미국 100달러 지폐에 등장하는 인물이다. 필자는 벤자민 프랭클린을 깊이 존경한다. 그래서 미국을 여행할 때 그의 묘지를 직접 찾았다. 그와 관련된 박물관도 빠짐없이 방문했다. 그가 고액권에 등장하기 때문은 아니다. 프랭클린은 무엇보다 교육의 중요성을 몸소 실천한 인물이기 때문이다. 그는 도서관이라는 공공 지식 시스템을 만들었다. 미국 최초의 종합대학이라 불리는 펜실베이니아 대학교 설립에 결정적인 역할을 했다. 프랭클린은 교육가이자 사상가였으며 동시에 혁명가였다.
프랭클린은 열정적인 도서관 애호가였다. 그의 자서전에는 당시로서는 매우 값비싼 책을 어떻게 공동으로 소유하고 공유할 수 있을지에 대한 고민과 실천이 상세히 담겨 있다. 그의 영향 때문인지 미국에는 부유한 기부자들이 도서관 설립을 위해 아낌없이 후원하는 전통이 자리 잡았다. 대표적인 사례가 록펠러 재단이다. 록펠러는 막대한 재산을 사회에 환원하며 수많은 도서관 건립에 기여했다. 미국에서 도서관은 단순히 책을 보관하는 공간이 아니다. 시민 교육과 평생 학습의 중심지로 기능하는 공공 인프라다.
흥미롭게도 프랭클린이 활동했던 필라델피아에는 한국인의 중요한 발자취도 남아 있다. 바로 서재필(필립 제이슨, Philip Jaisohn)이다. 그는 한국인 최초의 서양 의사로 알려져 있지만 그 정체성은 의사에만 머물지 않는다. 그는 조선의 개화운동을 이끈 혁명가였고 갑신정변에 참여한 사상가였다. 혁명이 실패하자 그는 목숨을 부지하기 위해 망명길에 올라야 했다. 더 비극적인 사실은 가족들까지 연좌죄로 희생되었다는 점이다. 홀로 미국으로 건너온 그는 필라델피아에서 새로운 삶을 시작했다. 그곳에서 한국인 최초의 서양 의사가 되었다.
그의 삶은 단순한 개인의 성공담이 아니다. 고난과 이상, 그리고 꺾이지 않는 개혁 정신의 기록이다. 프랭클린이 상징하는 계몽과 실용의 정신은 서재필의 사상과 삶에도 깊은 영향을 주었을 것이다. 두 사람은 시대와 국적을 초월했다. 지식과 교육을 통해 사회를 변화시키고자 했다는 점에서 공통된 정신을 공유한다.
미국에서 서재필은 의사이자 언론인, 교육가, 독립운동가로 폭넓게 활동했다. 귀국 후에는 독립협회를 조직해 시민 계몽과 정치 개혁을 추진했다. 그의 노력은 한국 근대 시민사회의 토대가 되었다. 독립협회 관계자들은 근대적 학교 설립에도 힘을 쏟았다. 그 대표적인 예가 배재학당이다. 이곳에서 배출된 인물 중에는 이승만도 있다. 이들은 모두 프랭클린처럼 지식과 교육이 국가 발전의 핵심임을 믿었다.
총과 칼이 아니라 펜과 학교로 민중을 깨우고자 했던 그들의 신념은 오늘날에도 여전히 깊은 울림을 준다. 교육은 시대를 넘어 사회를 움직이는 가장 강력한 힘임을 이들의 삶은 분명히 보여주고 있다.
